Was denjenigen geholfen hat, die dem „schwarzen Tod“ entkommen sind – so die Ergebnisse der Studie

Innerhalb von sieben Jahren forderte der Schwarze Tod, die tödlichste Pestepidemie, im 14. Jahrhundert die Hälfte der europäischen Bevölkerung das Leben. Wer hat es geschafft zu überleben und wie?

Die Ausgrabungen der Pestgruben, die in East Smithfield in London stattfanden, halfen bei der Beantwortung dieser Frage. In den Jahren 1348-1349 wurden dort groß angelegte Bestattungen aufgezeichnet. Die Analyse der jahrhundertealten DNA von Opfern und Überlebenden des Schwarzen Todes enthüllte wichtige genetische Unterschiede, die einigen Menschen halfen, den Ausbruch zu überleben. Die Ergebnisse der Studie werden in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.

Wissenschaftler sagen, dass nicht nur Glück, sondern auch ein genetisches Merkmal auf der Seite der Überlebenden der tödlichen Pandemie stand. Die Hälfte der Menschheit vor dem sicheren Tod gerettet, bilden diese Unterschiede noch heute das menschliche Immunsystem. Wenn sie damals jedoch zum Schutz vor der Pest beitrugen, werden sie heute mit der Anfälligkeit ihrer Besitzer für Autoimmunerkrankungen in Verbindung gebracht – Morbus Crohn zum Beispiel und rheumatoide Arthritis, sagen die Autoren der Studie. Einer von ihnen, Luis Barreiro, Professor für genetische Medizin an der University of Chicago, erklärt:

„Wir sind die Nachkommen von Überlebenden vergangener Pandemien … und das Verständnis der evolutionären Mechanismen, die zu unserem Überleben beigetragen haben, ist nicht nur wissenschaftlich wichtig, sondern kann auch Informationen über die Mechanismen und genetischen Determinanten der heutigen Krankheitsanfälligkeit liefern.“

Die Studie, wie es heißt CNN Griechenlanddauerte sieben Jahre und umfasste die Extraktion von DNA, die aus drei verschiedenen Gruppen von Skelettresten isoliert wurde, die in London und Dänemark entdeckt wurden: Opfer der Pest, diejenigen, die vor dem Schwarzen Tod starben, und diejenigen, die zwischen 10 und 100 Jahren nach der tödlichen Infektion starben .

Mehr als 300 Proben kamen aus London, einer besonders von der Pest heimgesuchten Stadt, darunter Menschen, die in den Pestgruben von East Smithfield begraben wurden, die auf dem Höhepunkt der Epidemie 1348-1349 als Massengräber genutzt wurden. Weitere 198 Proben wurden von Überresten entnommen, die an fünf Orten in Dänemark begraben wurden. Aus den Zahnwurzeln der Probanden wurde DNA extrahiert. Die Wissenschaftler konnten auch das Vorhandensein des Pest verursachenden Bakteriums (Yersinia pestis) testen. Die Forscher suchten nach Anzeichen einer genetischen Anpassung an die Krankheit. Hendrik Poinar, Professor für Anthropologie an der McMaster University in Hamilton, Ontario, sagt:

„Es ist ein langer Prozess, aber am Ende des Tages sequenziert man die Gene der Menschen, die vor, während und nach der Pest gelebt haben, und man fragt sich vielleicht: Unterscheiden sich die Gene einer Population von denen einer anderen Population? getragen?“

Als Ergebnis ihrer Arbeit identifizierte das Team eine Variante eines bestimmten Gens, bekannt als ERAP2, von dem angenommen wird, dass es eine starke Verbindung zur Pest hat. Vor dem Schwarzen Tod wurde bei 40 % der in der Londoner Studie eingeschlossenen Personen eine gegen die Pest schützende Variante von ERAP2 gefunden. Nach dem Schwarzen Tod waren es 50 %. In Dänemark war der prozentuale Unterschied ausgeprägter – er änderte sich von 45 % der Proben, die vor der Pest vergraben wurden, auf 70 %, die nach der Pandemie vergraben wurden.

Bisher können Wissenschaftler nicht eindeutig sagen, warum diese Option Schutz bietet. Ihre Laborexperimente mit kultivierten Zellen zeigten jedoch, dass bei Menschen mit der ERAP2-Variante eine als Makrophagen bekannte Immunzelle eine ganz andere Reaktion auf das Pestbakterium Yersinia pestis hervorruft, erklärte Barreiro. Makrophagen von Menschen mit dieser Variante waren in Laborexperimenten besser darin, Bakterien abzutöten als Makrophagen von Menschen ohne sie, stellt er fest:

„Wir wissen nicht, ob es immer noch vor der Pest schützt, da die Zahl der Fälle in der derzeitigen Bevölkerung sehr gering ist, aber wir haben vorgeschlagen, dass dies getan werden sollte.“

Es ist auch möglich, dass die Variation gegen andere Erreger wirkt, obwohl dies nicht das Ziel der Studie war. Der Nachteil dieser Variante ist, dass sie mit einer erhöhten Anfälligkeit für Autoimmunerkrankungen wie Morbus Crohn einhergeht, wenn das Immunsystem überaktiv wird. Barreiro betont:

„Dies deutet darauf hin, dass die Bevölkerung, die den Schwarzen Tod überlebt hat, ihren Preis bezahlt hat, nämlich ein Immunsystem zu haben, das uns anfälliger für Reaktionen gegen uns selbst macht.“

Der Ausbruch von Covid-19 werde das Immunsystem wahrscheinlich nicht in ähnlicher Weise verändern, sagte der Wissenschaftler. Vor allem, weil die Krankheit Menschen nach ihrem reproduktiven Alter tötet, was bedeutet, dass die schützenden Gene wahrscheinlich nicht an die nächste Generation weitergegeben werden. David Enart, Professor am Department of Ecology and Evolutionary Biology an der University of Arizona, stellt fest, dass diese über Jahrzehnte auftretende Veränderung der genetischen Zusammensetzung ein seltenes Beispiel für schnelle natürliche Selektion ist:

„Die kurze Zeitspanne, aus der die Proben entnommen wurden, und die große Anzahl der analysierten Proben sind Schlüsselpunkte der Studie, die es den Autoren ermöglicht, die natürliche Selektion genau zu datieren. Obwohl sich Evolutionsbiologen zuvor über die Möglichkeit der natürlichen Selektion während des Schwarzen Todes Gedanken gemacht haben, wäre eine angemessene Forschung ohne diese genaue Datierung vieler Exemplare nicht möglich gewesen.

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