Die Geschichte der weltberühmten Leonidas-Pralinen und -Pralinen ist so reich wie die Konditorei selbst.
Angefangen hat alles mit dem griechischen Chocolatier Leonidas Kestekides, der tolles Gebäck kreierte, weil er am Ende einfach „ein bisschen Glück säen wollte“.
Der edle Name der unwiderstehlichen Pralinen stammt von Leonidas Kestekides, einem jungen Konditor, der 1876 in der kleinasiatischen Region Kappadokien geboren wurde. Im Alter von 17 Jahren wanderte Kestekides in die USA aus, wo er schnell die Kunst der Schokoladenherstellung beherrschte. Nach seiner Ankunft begann er in New York als Schokoladenhersteller zu arbeiten und blieb dort fünf Jahre. 1898 zog Leonid nach Paris, wo er weitere zehn Jahre lang die subtile Kunst der Schokoladenherstellung praktizierte.
Die Pralinen von Leonidas Kestekides auf der Weltausstellung
1910 ging er zur Weltausstellung in Brüssel, wo sein Schokoladenkonfekt einen Bronzepreis gewann. Drei Jahre später reiste er erneut nach Belgien zur Weltausstellung in Gent. Dort heiratete er Jeanne Emilia Terlink und blieb schließlich für immer im Dorf.
Kestekides eröffnete 1910 seinen ersten Teeladen in Gent, wo er neben Tee auch seine bereits berühmten Pralinen servierte. Es folgten weitere Teeläden in Brüssel und Blankenberg und damit war Leonidas‘ Schokoladenimperium geboren. Kestekides sagte, nachdem seine Pralinen so legendär wurden wie der große spartanische Krieger auf der Marke: „Ich habe es nicht wegen des Geldes getan. Ich habe es nicht zum Ruhm gemacht. Ich habe es getan, weil ich etwas Glück säen wollte.“
1922, aufgrund politischer Umwälzungen in Griechenland nach Katastrophe in Smyrna, Kestekidas Neffe Vasilis zog nach Gent, um bei seinem Onkel zu leben. Dann übernahm Leonid die Aufgabe, Vasilis die feine Konditorkunst beizubringen. Diese beiden ergänzten sich perfekt: Der eine war ein geborener Verkäufer und der andere ein kreativer Mensch. Gemeinsam haben sie köstliche Pralinen für einen stetig wachsenden Markt kreiert.
Vasilis hat es sich zur persönlichen Aufgabe gemacht, das Geschäft seines Onkels weiter auszubauen. 1935 zog er in die belgische Hauptstadt Brüssel und ging durch die Straßen, um seinem Onkel Leonidas Pralinen zu verkaufen. Nachdem er Ärger mit der Polizei hatte, beschloss er, seinen eigenen Laden zu eröffnen.
Vasilis‘ erster Laden war so klein, dass er nicht einmal eine Tür hatte. Tatsächlich war es nur ein Glasfenster mit einem schmalen Korridor.
Dies war der Beginn des Verkaufs durch das Schiebefenster, das später zu einem Markenzeichen von Leonidas Chocolates wurde. In einer völlig einzigartigen Version wurden Pralinen direkt vor einem potenziellen Käufer hergestellt.
Das Schokoladenimperium von Leonidas
1937 beschloss Vasilis schließlich, die beliebten Pralinen in Familienbesitz offiziell unter der Marke zu registrieren. Er ehrte seinen Onkel, indem er seinen Namen verewigte und das Bild des griechischen Kriegers Leonidas auf dem Logo platzierte. Der Name Leonid wurde in Brüssel registriert.
Leonidas Pralines überlebten sogar den Zweiten Weltkrieg, als Vasilis irgendwie (eindeutig geschmuggelt) Quellen fand, um Kakao zu kaufen und selbst Schokolade herzustellen. Doch nach der offiziellen Version hatte er im Voraus so große Reserven an Zucker und Kakao vorbereitet, von denen er angeblich genug hatte, um die Produktion während des Krieges zu unterstützen.
Damals war die Praline von Leonidas nicht das dumme und unbedeutende Vergnügen, wie es in der Vorkriegszeit hätte sein können. Sie wurden speziell für Kinder hergestellt, denn sie enthielten Sahne und Zucker sowie lebenswichtige Vitamine und Mineralstoffe, die in den Kriegsjahren sehr knapp waren.
Danach verließ Leonidas Kestekides das Geschäft und öffnete nach und nach den Weg für seinen geliebten Neffen Vasilis. Er starb 1948.
Leonidas legte den Grundstein und Vasilis baute die starken Mauern von Leonidas‘ Schokoladenimperium. Leonidas‘ Neffe behielt seine Vision bei, Luxusgüter zu schaffen, die sich jeder leisten konnte. Vasilis verlegte den berühmten Schokoladenladen vom Anspach Boulevard 58 in den 46, der noch immer von Leonidas genutzt wird. Es ist zu einem Wallfahrtsort für Schokoladenliebhaber geworden.
Der erste Leonidas Store außerhalb Belgiens wurde 1969 in Lille, Frankreich, eröffnet. Anschließend expandierte das Unternehmen nach Luxemburg, Deutschland, den Niederlanden, England und dann nach Athen. Bald darauf wurden die berühmten Pralinen in den USA und Afrika eingeführt.
Vasilis Kestekides starb 1970, als das Unternehmen zum ersten Mal an die Börse ging. Die Familie behielt jedoch eine wichtige Rolle in der Leitung des Unternehmens. Nach seinem Tod ging die „Confiserie Leonidas“ an die Brüder und Schwestern von Vasilisa über. Jean Kesdekoglu-Kestekides übernahm, und nach einer Weile begann seine Tochter Maria Kesdekoglu-Kestekides, ihrem Vater zu helfen.
Kestekides Rezepte werden auch heute noch verwendet
Seitdem geht es im Konditorei-Imperium von Leonidas aufwärts. Die Produktion wurde erweitert und die Confiserie Leonidas kaufte das alte Crown-Baele-Werk in Anderlecht, Belgien, in der Graindorlaan 41-43, wo auch Leonidas seinen Hauptsitz hat. 1980 führte Leonidas weiße Schokolade in seine umfangreiche Auswahl an köstlichen Süßigkeiten ein. Allerdings haben sich im Laufe der Jahre nur wenige Originalrezepte von Leonidas Kestekides verändert, und schon damals geschah dies nur aus praktischen Gründen.
Leonidas wird weiterhin aus feinstem Kakao hergestellt und die Füllungen bestehen aus ausgewählten Zutaten wie frischer Butter, frischer Sahne, türkischen Haselnüssen, Morello-Kirschen, italienischen Mandeln, Grenoble-Walnüssen und Valencia-Orangen.
Die Popularität von Pralinen war so groß, dass die belgische Regierung bis 1983 sogar den Preis wie für Brot und Milch begrenzte, da Leonids Leckereien als eine absolute Notwendigkeit für das Leben angesehen wurden.
Neben den Originalrezepten von Leonidas Kestekides haben seine Nachfolger im Laufe der Jahrzehnte neue Zutaten und Produkte hinzugefügt, und heute bieten Geschäfte hundert verschiedene Arten von Schokoladenkonfekt an.
Neue Inspirationen kommen aus verschiedenen Quellen und werden mit originellen Schokoladenrezepten kombiniert, um mit einzigartigen Aromen von Brüssel bis New York und von Paris bis Hongkong zu verführen.
Einer von 8 Geschäften in Athen
Zu Beginn des neuen Jahrtausends eröffnete das Unternehmen ein weiteres Werk in Anderlecht, Belgien, um der wachsenden internationalen Nachfrage gerecht zu werden, da die USA und asiatische Länder vollständig auf Leonidas-Pralinen umgestellt haben.
Das größte Geschäft namens Leonidas befindet sich in der Rue au Beurre in Brüssel. Leonidas hat jetzt 350 Geschäfte in Belgien und über 1200 Geschäfte in 50 Ländern auf der ganzen Welt, was bestätigt, dass die Verbreitung dieses herrlichen Glücks tatsächlich so erfolgreich war, wie es Kestekides erhofft hatte.
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