Papanicolaou – der große Lebensspender

Am 5. Januar 1928 gab der griechische Biologe Georgios Papanikolaou bekannt, dass er eine Methode zur Erkennung von Krebs im asymptomatischen Stadium entwickelt hatte. Dieser Test, der die Sterblichkeit durch Gebärmutterhalskrebs um eine Größenordnung reduziert hat, wird nach dem Autor Pap-Abstrich oder kurz Pap-Test genannt.

Georgios Papanicolaou wurde geboren 13. Mai 1883 in Kimi auf der Insel Euböa und verbrachte seine Kindheit in einer glücklichen familiären Atmosphäre. Nach der Grundschule ging er nach Athen, um am Gymnasium zu studieren, das er 1898 abschloss. Anschließend wurde er an der medizinischen Fakultät der Universität Athen eingeschrieben, woraufhin er 1904 im Alter von 21 Jahren ein Diplom erhielt.

Die Probleme des jungen Papanicolaou begannen damit, dass der junge Biologe seinen zukünftigen Schwiegervater, Oberst Androgeni, nicht mochte. Erstens war die Tochter von Oberst Andromache zu sehr in Georgios verliebt und heiratete plötzlich, nachdem sie sich kaum kennengelernt hatte, ohne ihren Vater nach der Meinung zu fragen. Zweitens war Papanikolaou der Sohn eines Arztes und absolvierte die medizinische Fakultät in Athen und eröffnete keine eigene Praxis, sondern ging nach Deutschland, studierte dort bei Weisman „irgendeine Art Genetik“ und verteidigte seine Dissertation darüber. Obwohl der Oberst der Ehe weder einen Segen noch eine Mitgift gab, entschied er, dass es ihre Ehe ruinieren könnte, wenn seine Tochter ihren Mann seltener sehen würde.

Androgeni nutzte seine Verbindungen am griechischen Hof und sorgte dafür, dass sein Schwiegersohn als Physiologe auf der Expedition des Fürsten Albert I. von Monaco eingesetzt wurde. Der exzentrische Prinz war Ozeanologe und verbrachte zehn Monate im Jahr auf seiner Forschungsyacht auf See. wo Papanicolaou natürlich ohne seine Frau aufgenommen wurde.

Aber für Georgios war die Expedition auf der Yacht Yrondel II die glücklichste Zeit in seinem Leben. Er untersuchte die Genetik der Meeresbewohner vor den Kanarischen Inseln und der Arbeitgeber Albert I. war von ihm begeistert. Schweren Herzens ließ er Georgios frei, als dieser in den Krieg ziehen musste (Erster Balkankrieg).

Als die Mobilmachung ausgerufen wurde, diente Papanikolaou als Unterleutnant des Sanitätsdienstes der Reserve bis zum Ende der Balkankriege (1912–1913). Die Reaktion der griechischen Diaspora auf den Ruf des Mutterlandes war beeindruckend. Es gab viele Griechen aus Amerika, die als Freiwillige kämpften. Papanicolaous Interaktionen mit griechischen Amerikanern gaben ihm einen Einblick in die Neue Welt. Alle versicherten ihm, dass er, wenn er sich für eine Forschungsarbeit interessiere, in Amerika geeignete Bedingungen und Mittel zur Verwirklichung seiner Absichten finden würde. Und so ging Georgios, sobald der Frieden im Jahr 1913 geschlossen war, mit seiner Frau nach New York.

Da niemand in Amerika den Vor- oder Nachnamen unserer Helden aussprechen konnte, wurde Andromache zu Maria, und Georgios bat darum, „Doktor Pap“ genannt zu werden. Als richtiger Arzt konnte er nicht arbeiten – ohne Sprachkenntnisse und mit einem griechischen Diplom. Mehrere Monate lang waren er und seine Frau Verkäufer in einem Bekleidungsgeschäft, abends spielte Georgios Geige in einem Restaurant.

Einige Zeit später vermittelten ihm „Mitstreiter“ eine Stelle als wissenschaftlicher Kolumnist in der einzigen griechischen Zeitschrift in ganz Amerika, „Atlantis“. Papanicolaou interviewte Thomas Hunt Morgan über verknüpfte Gene. Wissenschaftler aus verschiedenen Ländern kennen sich untereinander mit Nachnamen. Und Morgan fragte den Journalisten, ob er mit Papanicolaou verwandt sei, der Artikel über Genetik schrieb.

Als Morgan erfuhr, dass der Kolumnist derselbe Papanicolaou war, empfahl er ihm das Pathologielabor des Cornell University Hospital. Dort beauftragte der Chef einen griechischen Biologen, die Auswirkungen von Alkohol auf Meerschweinchen zu untersuchen. Er durfte einige Tiere für seine eigenen Experimente mitnehmen. Da Georgios Chromosomen erforschte, brauchte er diese Meerschweinchen, die Eisprung hatten. In anderen Labors wurden 50 Tiere geschlachtet, um ein einziges ovulierendes Schwein zu erhalten. Von solchen Ressourcen hätte Papanicolaou nie geträumt. Er konnte sich keinen einzigen Fehler leisten.

Ihm fiel auf, dass an verschiedenen Tagen des Zyklus die Zusammensetzung der Zellen im Epithel der Vagina und der Gebärmutter unterschiedlich ist. Und Georgios begann, den Schweinen einen Vaginalabstrich zu entnehmen, wobei er das Instrument eines HNO-Arztes verwendete – einen Nasenspiegel. Durch das Abkratzen von Reservezellen aus dem Epithel mit einer solchen Sonde (Papanicolaou sagte „Peeling“) war es möglich, sie unter einem Mikroskop zu untersuchen und den Tag des Eisprungs genau zu bestimmen. Aber da es bei Meerschweinchen funktioniert, könnte es auch bei Frauen durchgeführt werden, um endokrine Veränderungen zu verfolgen.

Der Aufbau der Geschlechtsorgane von Schweinen und Menschen ist sehr unterschiedlich. Um Zellen von der Oberfläche der Vagina und des Gebärmutterhalses der Frau auszuwählen, war eine Sonde mit einem anderen Design erforderlich – eine spezielle Art von Bürste. Eine solche Papanicolaou-Sonde wirkte auf seine Frau Andromache, also Maria. Sie verließ den Laden und half ihrem Mann im Labor – er konnte keine anderen Laborassistenten haben. 1923 war eine neue schmerzlose und harmlose Analysemethode verfügbar.

Die Klinik führte eine große Anzahl von Tests durch. Papanicolaou fügte dem üblichen Abstrich der Flora sein eigenes hinzu und erhielt Material von Hunderten von Frauen. Und in einem dieser Abstriche wurde ganz zufällig eine Krebszelle gefunden. Die Patientin hatte keine Symptome von Gebärmutterhalskrebs. Offenbar sind Krebszellen gerade erst im Epithel entstanden, der Tumor ist noch nicht tief in das Gewebe hineingewachsen. In diesem Stadium könnte der Krebs ohne Operation gestoppt werden.

Damals war Gebärmutterhalskrebs der häufigste bösartige Tumor bei Frauen, insbesondere bei armen Menschen. Auch sie wurden selten untersucht, und wenn bei ihnen Krebs festgestellt wurde, befand sich dieser meist in einem inoperablen Stadium.

Papanicolaou hatte das Gefühl, dass ihm ein großer Glücksfall bevorstand. Nachdem er Hunderte von Fällen untersucht hatte, verfasste er einen Bericht über die Möglichkeit, Krebserkrankungen der weiblichen Geschlechtsorgane mit einem einfachen und kostengünstigen Abstrich frühzeitig zu erkennen. Die Aufführung am 5. Januar 1928 war fotografisch begleitet und ungewöhnlich umfangreich und energisch. Dies ist eine beispielhafte Entdeckungsgeschichte. Leider galt der Autor als zweitklassiger Forscher, und die Konferenz war zweitklassig – sie widmete sich den Themen „Verbesserung der Menschheit“. Dort versammelten sich Exzentriker und tauschten Ideen über einen gesunden Lebensstil und Eugenik aus. Papanicolaou sah unter ihnen wie ein schwarzes Schaf aus.

Die Koryphäen der Gynäkologie bemerkten seinen Bericht, glaubten aber nur an eine Biopsie, die garantiert einen Tumor entdeckt. Die Idee, dass man Tumore nicht reifen lassen dürfe, erschien ihnen wild. Leider dachte der Chef von Papanicolaou, der anordnete, alle Arbeiten an der Verleumdung einzuschränken, genauso.

Unser Held gehorchte nur dem Anschein nach: Er nahm heimlich weiterhin Abstriche und verbesserte die Methode zum Färben von Präparaten. Papanicolaou wartete nur darauf, dass sein Chef in den Ruhestand ging. Im Jahr 1939 geschah dies schließlich. Der neue Leiter erkannte kommerzielles Potenzial in der „griechischen Idee“ und beauftragte ein Team echter Gynäkologen mit der Arbeit an dem Abstrich. Sie überzeugten alle Frauen in New York City, einen „Pap-Test“ machen zu lassen, wie sie den Pap-Test der Einfachheit halber nannten. Es wurde festgestellt, dass es in 95 % der Fälle eine frühe onkopathologische Erkrankung aufdeckt. Dank ihm sank die Sterblichkeit durch Gebärmutterhalskrebs sofort um 70 % (bis zum Ende des 20. Jahrhunderts – um das 14-fache). Papanicolaou wurde auf der ganzen Welt berühmt. 1957 waren Investoren bereit, ihm Geld zu geben, um ein nach ihm benanntes Krebsforschungsinstitut zu gründen.

All diese Jahre gab Papanikolaou nicht von dem Traum ab, in seine Heimat zurückzukehren und in Griechenland ein Institut zu gründen. Darüber hinaus versucht Eleftherios Venizelos, ihn davon zu überzeugen, für eine Vollzeitstelle am Zoologischen Institut der Fakultät für Physik und Mathematik der Universität Athen nach Griechenland zurückzukehren. Diese Verhandlungen scheiterten jedoch, da Venizelos die nächsten Parlamentswahlen (1920) nicht gewann.

Im Jahr 1928 hielt Papanicolaou in Michigan einen Vortrag mit dem Titel „Eine neue Methode zur Krebsdiagnose“, in dem er die Technik und Ergebnisse seiner Forschung vorstellte. Diese Pionierarbeit stieß vor allem bei Pathologen auf wenig Gegenliebe. Im Jahr 1943 veröffentlichte Papanicolaou zusammen mit F. Traut eine monumentale Monographie „Die Diagnose von Gebärmutterkrebs mittels Vaginalabstrichen“, in der er neben den Eigenschaften von Krebszellen auch betont, dass Krebsvorstufen diagnostiziert und behandelt werden können rechtzeitig.

Während des Zweiten Weltkriegs beteiligte sich Papanikolaou als Sonderberater des Vereins zur Unterstützung der Griechen während des Krieges und leistete einen wesentlichen Beitrag zu dessen Arbeit. Dank seiner Autorität und Verbindungen waren Pharmaunternehmen eine große Hilfe für Krankenhäuser in Griechenland, die zu dieser Zeit aufgrund des Mangels an Ausrüstung, Medikamenten und Sanitärmaterial in Schwierigkeiten steckten.

1961 zog Papanicolaou nach Miami, um das Papanicolaou Cancer Research Institute an der University of Miami zu gründen, starb jedoch am 19. Februar 1962, bevor das Zentrum eröffnet wurde. Den Nobelpreis, für den er bereits nominiert worden war, hätte er fast nicht mehr erlebt.

Vor dem Pap-Test starben 14 Frauen pro 100.000 an Gebärmutterhalskrebs, jetzt weniger als eine. Mehrere hundert Millionen Menschen auf der ganzen Welt machen regelmäßig Pap-Abstriche, und mehrere Zehntausend Frauen verdanken ihr Leben einem griechischen Genetiker.

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